La L-ornitina es un aminoácido que se utiliza principalmente en el ciclo de la urea para eliminar el exceso de nitrógeno del cuerpo. También es muy importante en la eliminación de amoníaco (NH3), un producto de desecho del metabolismo celular, de tu cuerpo.
Los altos niveles de amoníaco pueden ser perjudiciales para tu salud, ya que pueden volverse tóxicos. La L-ornitina combate esto al funcionar como un catalizador que convierte el amoníaco en urea, que luego se elimina de tu cuerpo en la orina.
La L-ornitina se crea en tu cuerpo, en otras palabras, no es un aminoácido esencial que solo necesitas de fuentes externas. Se encuentra en sus concentraciones más altas en tu tejido conectivo, por ejemplo, en tu piel.
Sin embargo, son tus células hepáticas las que producen L-ornitina a partir del aminoácido “arginina”, que tú ingieres en tu cuerpo e ingieres de diversas fuentes.
La proteína animal es la mejor fuente dietética de L-ornitina, y las principales fuentes alimenticias de este suplemento provienen de la carne, los lácteos, el pescado y los huevos. Si eres vegano o vegetariano, los alimentos como el coco, la avena, el trigo, la soja, el maní y la algarroba son excelentes fuentes de L-ornitina.
Junto con las fuentes dietéticas, a menudo se recomienda la suplementación con L-ornitina para garantizar que recibas los beneficios de este aminoácido.
¿Cómo funciona la L-ornitina?
El ciclo de la urea es uno de los sistemas de gestión de desechos de tu cuerpo. Toma amoníaco, un producto de desecho de la descomposición de los aminoácidos, y lo convierte en urea, que luego los riñones pueden excretar en la orina.
La ornitina es un engranaje importante en la maquinaria del ciclo de la urea. En el segundo paso del ciclo, una enzima llamada ornitina transcarbamilasa toma ornitina y carbamoil fosfato y los convierte en citrulina y fosfato.
Por lo tanto, la teoría detrás de los suplementos de ornitina es que pueden acelerar el ciclo de la urea y mejorar el sistema de gestión de desechos del cuerpo.
Además del ciclo de la urea, la ornitina tiene un par de otras funciones que se comprenden un poco menos. Una de ellas es la producción de poliaminas: compuestos orgánicos muy concentrados en el cerebro. Hay muchas cosas que no sabemos sobre las poliaminas, pero sus niveles disminuyen con la edad.
La ornitina descarboxilasa (ODC) es una enzima que inicia el proceso de construcción de poliaminas. Curiosamente, podemos usar los niveles de ODC para detectar ciertos tipos de cáncer y bacterias.
Alimentos fuentes de ornitina
La ornitina se considera no esencial; no necesitamos consumirla porque nuestros cuerpos pueden hacerlo. Sin embargo, algunos alimentos aumentan considerablemente la ornitina en la sangre. Sorprendentemente, los alimentos que parecen aumentar más la ornitina en sangre son las proteínas de los cereales y la sandía.
Las personas que consumen una dieta rica en proteínas de cereales tienen niveles de ornitina significativamente más altos que los que consumen principalmente proteínas de carne o lácteos. Mientras tanto, las personas que beben grandes cantidades de jugo de sandía (más de un kilogramo por día) experimentaron un aumento del 18% en la ornitina en sangre.
Para aumentar la ingesta de proteínas de los cereales, elige cereales integrales con alto contenido de proteínas como la quinua y el amaranto.
Ventajas de la L-ornitina
La ornitina ha producido resultados positivos en múltiples estudios que investigan el rendimiento deportivo, pero se requieren estudios más amplios y sólidos para confirmar su eficacia. Además, debido a las muchas formulaciones y combinaciones comunes de ornitina, no está claro cuál es la mejor para cualquier propósito. Pero, entre los beneficios más destacados se encuentran:
- Desempeño atlético: Los suplementos de ornitina son relativamente populares entre los atletas y culturistas. En una encuesta de un gimnasio comercial el 13,5% de los clientes dijo que había probado la ornitina y el 9% dijo que la usaba con regularidad.
Alguna evidencia sugiere que la ornitina aumenta la resistencia y acelera la recuperación después del ejercicio. En dos estudios clínicos, las personas que tomaban ornitina se recuperaron más rápido del ejercicio y reportaron sentirse menos fatigadas. En uno de estos, la ornitina pareció aumentar el rendimiento anaeróbico (explosión, velocidad o fuerza) de las personas.
- Calidad de sueño: En un estudio realizado en personas estresadas, 400 mg de ornitina por día redujeron la fatiga y mejoraron la calidad del sueño. Los participantes informaron que se sentían menos hostiles o enojados y más renovados después de una noche de sueño.
Mejor aún, el estudio también encontró niveles de cortisol significativamente reducidos en las personas que tomaban suplementos de ornitina. El cortisol es una hormona del estrés; se puede utilizar para medir el estrés y también puede predecir enfermedades relacionadas con el estrés.
En ratones, se ha descubierto que la ornitina influye en el ciclo de sueño-vigilia. Actualmente, los investigadores están estudiando las posibilidades de la ornitina como alimento funcional para mejorar la calidad del sueño.
- Enfermedad crónica del hígado: El hígado es el sistema de filtración de desechos y toxinas más importante del cuerpo y, cuando falla, todos los demás órganos y sistemas están en riesgo, incluido el cerebro. La insuficiencia hepática puede afectar la cognición, el comportamiento y el control muscular. Esta afección se denomina encefalopatía hepática (EH), que literalmente significa “enfermedad del hígado y del cerebro”.
En casos de enfermedad hepática crónica, la suplementación con L-aspartato de L-ornitina (LOLA) ha prevenido episodios de EH. LOLA disminuye el amoníaco en sangre y mejora los síntomas cognitivos, incluso en personas con enfermedad terminal grave.
Algunos investigadores han sugerido que las personas con enfermedad hepática crónica, incluyendo aquellas que no tienen síntomas cognitivos obvios, pueden beneficiarse de la suplementación con LOLA.
- Cicatrización de heridas: La ornitina parece acelerar la cicatrización de heridas. En ratones, la alimentación con ornitina después de un corte aumentó la velocidad de curación y la fuerza del tejido nuevo.
Este efecto fue especialmente dramático en 42 víctimas de quemaduras que recibieron ornitina alfa-cetoglutarato (OKG). Incluso en casos graves en los que se quema hasta el 95% de la superficie corporal, la OKG aceleró el proceso de curación y disminuyó la degradación de las proteínas.
Cuando el cuerpo está curando una lesión grave, descompone las proteínas para utilizarlas como energía y convertirlas en tejido nuevo. Según algunos autores, la OKG puede evitar que eso suceda, de ahí la disminución de la degradación y la curación acelerada.